El Dr. Johan V. Hultin, un patólogo cuyo descubrimiento de las víctimas de la pandemia de gripe de 1918 enterradas en el permafrost de Alaska condujo a una comprensión crítica del virus que causó el brote, murió el 22 de enero en su casa en Walnut Creek, California. tenía 97
La muerte fue confirmada por su esposa, Eileen Barbara Hultin.
El descubrimiento del Dr. Hultin fue crucial para encontrar la secuencia genética del virus, lo que permitió a los investigadores examinar qué lo hizo tan letal y cómo reconocerlo si volviera. El virus, que era 25 veces más letal que los virus de la gripe comunes, mató a decenas de millones de personas e infectó al 28 por ciento de los estadounidenses, reduciendo el promedio de vida en los Estados Unidos en 12 años.
La búsqueda del Dr. Hultin para encontrar víctimas de la gripe de 1918 se inició en 1950 por un comentario improvisado durante un almuerzo con un microbiólogo de la Universidad de Iowa, William Hale. El Dr. Hale mencionó que solo había una forma de descubrir qué causó la pandemia de 1918: encontrar víctimas enterradas en el permafrost y aislar el virus de los pulmones que aún podrían estar congelados y preservados.
El Dr. Hultin, un estudiante de medicina en Suecia que estaba pasando seis meses en la universidad, se dio cuenta de inmediato de que estaba en una posición única para hacer precisamente eso. El verano anterior, él y su primera esposa, Gunvor, pasaron semanas ayudando a un paleontólogo alemán, Otto Geist, en una excavación en Alaska. El Dr. Geist podría ayudarlo a encontrar pueblos en áreas de permafrost que también tuvieran buenos registros de muertes por la gripe de 1918.
Después de persuadir a la universidad para que le proporcionara un estipendio de $10,000, el Dr. Hultin partió hacia Alaska. Era principios de junio de 1951.
Tres aldeas parecían tener lo que él quería, pero cuando llegó a las dos primeras, las tumbas de las víctimas ya no estaban en el permafrost.
El tercer pueblo de su lista, Brevig Mission, era diferente. La gripe había devastado el pequeño pueblo, matando a 72 de los 80 residentes inuit. Sus cuerpos fueron enterrados en una fosa común con una gran cruz de madera en cada extremo.
Cuando llegó el Dr. Hultin y explicó cortésmente su misión, el consejo de la aldea acordó dejarlo cavar. Cuatro días después, vio a su primera víctima.
“Era una niña, de unos 6 a 10 años. Llevaba un vestido gris paloma, con el que había muerto”, recordó en una entrevista a fines de la década de 1990. El cabello del niño estaba trenzado y atado con cintas de color rojo brillante. El Dr. Hultin pidió ayuda a la Universidad de Alaska Fairbanks y finalmente el grupo encontró cuatro cuerpos más.
Dejaron de cavar. “Tuvimos suficiente”, dijo el Dr. Hultin.
Extrajo tejido pulmonar aún congelado de las víctimas, cerró la tumba y llevó el tejido a Iowa, manteniéndolo congelado en hielo seco en el compartimiento de pasajeros de un avión pequeño.
De vuelta en el laboratorio, el Dr. Hultin trató de hacer crecer el virus inyectando el tejido pulmonar en huevos de gallina fertilizados, la forma estándar de hacer crecer los virus de la gripe. Dijo que estaba atrapado en la emoción de su experimento y que no había pensado en el posible peligro de desatar un virus mortal en el mundo.
“Recuerdo las noches de insomnio”, dijo. “No podía esperar a que llegara la mañana para cargar en mi laboratorio y mirar los huevos”.
Pero el virus no crecía.
Intentó rociar tejido pulmonar en las fosas nasales de conejillos de indias, ratones blancos y hurones, pero nuevamente no pudo revivir el virus.
“El virus estaba muerto”, dijo.
El Dr. Hultin nunca publicó sus resultados, pero esperó su momento, trabajando como patólogo en una práctica privada en San Francisco, y esperando otra oportunidad para resucitar ese virus.
Su oportunidad llegó en 1997 cuando, sentado junto a una piscina de vacaciones con su esposa en Costa Rica, notó un artículo publicado en Science por el Dr. Jeffery K. Taubenberger, ahora jefe de la sección de evolución y patogénesis viral en el Instituto Nacional de Alergia. y Enfermedades Infecciosas.
Informó de un descubrimiento notable. El Dr. Taubenberger buscó en un depósito federal de muestras patológicas que datan de la década de 1860 y encontró fragmentos del virus de 1918 en fragmentos de tejido pulmonar de dos soldados que murieron en la pandemia de 1918. El tejido había sido extraído en la autopsia, envuelto en parafina y almacenado en el almacén.
El Dr. Hultin le escribió de inmediato al Dr. Taubenberger y le contó sobre su viaje a Alaska. Se ofreció a regresar a Brevig y ver si podía encontrar más víctimas de la gripe.
“Recuerdo que recibí esa carta y pensé, ‘Dios. Esto es realmente increíble. Esto es increíble’”, dijo el Dr. Taubenberger en una entrevista esta semana. Pensó que el siguiente paso sería solicitar una subvención para que el Dr. Hultin regresara a Brevig. Si todo iba bien, el Dr. Hultin podría regresar en uno o dos años.
El Dr. Hultin tuvo una idea diferente.
“No puedo ir esta semana, pero tal vez pueda ir la próxima”, le dijo al Dr. Taubenberger.
Agregó que iría solo y pagaría el viaje él mismo para que no hubiera objeciones de las agencias de financiación, ni retrasos, ni comités de ética ni publicidad.
La Sra. Hultin le dijo a su esposo que el consejo de la aldea nunca le permitiría volver a perturbar la tumba. “Le dije que era una tontería”, recordó el martes.
Sin embargo, el Dr. Hultin encontró un aliado en un miembro del consejo, Rita Olanna, cuyos familiares habían muerto durante la pandemia de gripe y fueron enterrados en esa tumba. La abuela de la Sra. Olanna había conocido al Dr. Hultin cuando llegó en 1951. La Sra. Olanna le dijo al Dr. Hultin: “Mi abuela dijo que trataste la tumba con respeto”.
Se le permitió abrir la tumba de nuevo. Esta vez, cuatro jóvenes del pueblo lo ayudaron a cavar.
Al principio, todos los cuerpos que encontraron se habían descompuesto. Luego, hacia el final de la tarde, cuando el agujero tenía siete pies de profundidad, vieron el cuerpo de una mujer que estaba casi intacto, con pulmones que aún se conservaban. Extrajo tejido pulmonar y lo colocó en una solución conservante.
Después de cerrar la tumba, hizo dos cruces de madera para reemplazar las originales, que se habían podrido. Más tarde, mandó hacer dos placas de bronce con los nombres de las víctimas de la gripe Brevig, que habían sido grabadas, y regresó al pueblo para colocarlas en las nuevas cruces que flanqueaban la tumba.
Cuando regresó a San Francisco, el Dr. Hultin envió el tejido pulmonar al Dr. Taubenberger en cuatro paquetes: dos con Federal Express, uno con UPS y uno más con Express Mail de los Servicios Postales de EE. UU. No quería correr el riesgo de perder el tejido.
El Dr. Taubenberger recibió todos los paquetes. El tejido pulmonar de la mujer Brevig fue invaluable, dijo, porque, sin él, los fragmentos de pulmón de los soldados tenían tan poco virus que, con la tecnología en ese momento, el esfuerzo por obtener la secuencia viral completa se habría retrasado. por al menos una década.
Usando el tejido que proporcionó el Dr. Hultin, el grupo del Dr. Taubenberger publicó un artículo que proporcionó la secuencia genética de un gen crucial, la hemaglutinina, que el virus usó para ingresar a las células. Posteriormente, el grupo usó ese tejido para determinar la secuencia completa de los ocho genes del virus.
Johan Viking Hultin nació el 7 de octubre de 1924 en una familia acomodada de Estocolmo. Su padre, Viking Hultin, había heredado un negocio de exportación. Cuando tenía 10 años, sus padres se divorciaron y su madre, Eivor Jeansson Hultin, se casó con Carl Naslund, patólogo y virólogo del Instituto Karolinska de Estocolmo.
Tenía dos hermanas; uno murió de sepsis a los 6 años y el otro murió en un accidente automovilístico a los 32. Después de la secundaria, Johan fue a la Universidad de Uppsala para estudiar medicina.
Se casó con su novia de la infancia, Gunvor Sande, cuando estaba terminando la escuela de medicina. La pareja se divorció en 1973 y él se casó con Eileen en 1985.
Junto con su esposa, al Dr. Hultin le sobreviven sus hijos Peder Hultin, Anita Hultin y Ellen Swensen; tres hijastras, Christine Peck, Karen Hill y Deborah Kenealy; 12 nietos; y siete bisnietos.
Antes de que se publicaran los resultados del estudio del virus de la mujer de Brevig, el Dr. Hultin preguntó a los aldeanos si querían que se identificara la aldea en un comunicado de prensa y un artículo de revista. Podrían ser asediados por los medios. “Tal vez no les guste eso”, les advirtió el Dr. Hultin.
Los habitantes de Brevig llegaron a un consenso: publicar el periódico e identificar el pueblo. El Dr. Hultin figuraba como coautor.
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